曹操（155-220），东汉末权臣，杰出的政治家、军事家和文学家。字孟德，沛国谯县（今安徽亳州）人。

　　父曹嵩，宦官曹养子，虽官至太尉，仍为士族所鄙。二十岁以孝廉为郎，向以骑都尉，参与镇压颍川黄巾起义军，被命为西园八校尉之一的典军校尉。中平六年（189），因董卓专权，逃离洛阳，至陈留（今河南开封东南）散家财，聚兵五千人，与袁绍为首的东关州郡军一起讨伐董卓。当时诸军畏卓，莫敢先进，唯操出战，董卓西逃，袁绍表操为东郡太守。初平三年（192），黄巾起义军攻入兖州，州吏拥操领兖州牧，打败黄巾军三十万，收其精锐，号“青州兵”。在随后几年中，表现出杰出才能：打败袁术、陶谦、张邈、吕布等，壮大成一支与袁绍对抗的力量。建安五年（200）官渡之战，曹操以少胜多，打败袁绍十万大军，攻占原属绍的四州领地。十二年，又消灭曾收留袁绍二子、以辽西柳城为根据地的少数民族乌桓势力，基本统一北方。

　　曹操于建安元年将处于困境的汉献帝从洛阳迎到自己势力范围内的许县（今河南许昌东），作为傀儡，并迁都于许。从此，他“奉天子以令不臣”，政治上主动，号召力增强。

　　他精通《孙子兵法》，是今存为此书作注的第一人。著有兵书十万余言。善于运用古代军事学说和战略战术，“因事设奇，谲敌制胜，变化如神”。

　　他多次下令求贤，要求“唯才是举”。与东汉重视德行、门第不同，只要才干杰出，有治国用兵之术，即使出身微贱，不懂儒家经术，不仁不孝，名声卑污，他都考虑予以重用，甚至拔为大将、牧守。豪强大族率众投奔者，也极力笼络，崇以官职。因此，他又不完全否定德行标准，而且很重视对名士的争取。部下对他如不竭诚效忠，一经发觉，立即清除，毫不容情。“天下忠正效实之士咸愿为用”，手下人才济济。

　　建安十三年，曹操进位丞相，率军南征。他进军江陵，沿长江东下，与孙权、刘备联军会战于赤壁。这就是历史上著名的“赤壁之战”，曹操在联军火攻之下大败而归。他从此转向巩固北方的统治，镇压朝迁中异己力量包括皇后伏氏的反抗，并继续消灭北方残余割据力量。建安十六年讨平关陇西地区马超、韩遂；四年后又征降汉中的张鲁，为代汉作了充分准备。

　　建安十八年，曹操封魏公、建魏国，都于邺。魏国拥有冀州十郡之地，置丞相以下百官。三年后曹操进爵魏王，用天子旌旗，戴天子旒冕，出入得称警跸，他名义上还为汉臣，实际上已是皇帝，子曹丕代汉，追尊魏武帝。

　　曹操诗歌造诣极高，所作《薤露行》、《蒿里行》、《步出夏门行》等，皆悲凉雄浑，气势磅礴。“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”等句传诵千古。在他奖掖、提携下，周围聚集了一批优秀文人，出现了著名的建安文学。

　　对曹操的评价历史上自来是毁誉参半。20世纪50至60年代，史学界围绕曹操的功过及是否应为他翻案的问题展开了一场讨论，集中在：曹操镇压黄巾起义的功过；统一北方的评价；他代表的是哪一社会阶层的利益。有人认为，曹操的形象受到后代学者的歪曲，而其历史功绩远远超过过失，应为其翻案。近年来，随着研究的深入，史学界倾向于认为曹操是一个在历史上做出过多方面贡献的杰出人物。